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Um ciclone tropical (CT) é definido como um ciclone não-frontal, de escala sinótica, que se desenvolve sobre os oceanos tropicais e subtropicais e tem uma circulação claramente definida e organizada. Estes ciclones podem variar muito em intensidade, localização e aparência. Dependendo da sua localização e força, ciclones tropicais são também referidos por nomes como furacão, tufão, tempestade tropical, tempestade ciclônica, depressão tropical ou simplesmente como ciclone. O modelo conceitual apresentado aqui deve ser considerado como a primeira fase para uma descrição abrangente dos desenvolvimentos de ciclones tropicais.
CTs têm pressões atmosféricas e ventos que diminuem no seu interior (no olho) e adquire uma circulação rotacional organizada com fortes chuvas, ventos e nuvens.
O olho de um CT é cercado por um anel de tempestades convectivas que absorvem o ar quente e úmido da superfície do oceano e o lançam a quilômetros para a atmosfera, algumas vezes na baixa estratosfera (i.e. overshootings). Os CTs levam a energia térmica para longe dos trópicos e a transportam para latitudes médias, que podem desempenhar um papel importante na modulação do clima regional e global.
O Atlântico Norte é propenso à formação de ciclones tropicais devido à sua localização geográfica. O CT Bill (2009) é um exemplo de CT forte que ocorreu na bacia do Atlântico Norte em 2009 e que foi examinado e descrito usando imagens de satélite e análises de previsão numérica de tempo (NWP, Numerical Weather Prediction).
A teledetecção por sensoriamento remoto é o principal método utilizado para monitorar CTs. Imagens no canal infravermelho termal do Meteosat-9 IR 10.8 μm nos permitem identificar os padrões de nuvens ao redor do olho do CT Bill. Em detalhes, identificamos três tipos básicos de padrões de CT: o padrão do olho; padrão de banda curvada e padrão de cisalhamento do vento.
19 de Agosto de 2009 / 00:00 UTC. Imagem infravermelho termal (IR 10.8 μm) realçada do satélite Meteosat-9 para CT Bill. 18 de Agosto de 2009 / 12:00 UTC. Mapa da pressão do nível do mar (PNM) para a bacia tropical do Atlântico Norte. As cores verde, amarelo, laranja e vermelho mostram uma convecção profunda com diferentes padrões de nuvens (imagem infravermelho termal do satélite Meteosat-9 mostrando as bandas de nuvens) ao redor do olho de CT Bill. O olho corresponde à região de pressão de superfície mínima e de maiores temperaturas nos níveis mais altos: 10°C mais quente do que o ambiente a 12 km de altitude, mas apenas 2°C no máximo mais quente ao nível de superfície.